中國鐵路的歷史可以追溯到19世紀末期。其第一條營業鐵路是上海吳淞鐵路，于1876年通車。而中國自辦的第一條鐵路是唐胥鐵路，于1881年通車。
在1906年4月1日，京漢鐵路通車，它的建設、發展和經營都被控制在帝國主義、封建主義和官僚資本主義的手里。這段時期，中國鐵路的發展較為緩慢。
新中國成立后，鐵路事業得到了快速發展。1952年，新中國第一條鐵路——成渝鐵路通車。1957年，中國第一條跨越長江的鐵路大橋——武漢長江大橋建成通車。1970年代末和80年代初，中國鐵路進入改革開放新時期。
在20世紀90年代，中國鐵路開始了大規模的提速，從1997年至2007年，中國鐵路完成了六次大提速，最高運行時速達到140公里。2003年，中國鐵道部提出了“推動中國鐵路跨越式發展”的總戰略，并在同年建成了中國第一條高速鐵路——京津高速鐵路，這標志著中國正式進入高速鐵路時代。
中國鐵路的歷史經歷了從半封建半殖民地性質的舊中國鐵路，到新中國成立后逐漸發展壯大的過程。目前，中國鐵路已經成為世界上最發達、最繁忙的鐵路系統之一。
